Desde 1810, en su ciudad natal se
mostró decidido partidario de la causa emancipadora, incorporándose a la causa
independentista en octubre de ese año, como militar y miembro de la Sociedad
Patriótica. En 1812 contrajo matrimonio con María Teresa Arquindegui.
Formó parte en la Campaña de
Guayana en 1812, cuyas operaciones dirigía el general Francisco González
Moreno; en junio y julio de ese año, como Comandante Militar de Barcelona,
intentó sin éxito ayudar a las fuerzas de Francisco de Miranda. Al triunfar los
realistas, fue enviado preso a las bóvedas de La Guaira. En 1813 se reincorporó
al ejército de Venezuela con el rango de capitán.
Luchó en numerosas batallas,
entre ellas las de Araure en 1813 y la primera de Carabobo en 1814 y luego hizo
bajo las órdenes del General Rafael Urdaneta la retirada hacia la Nueva
Granada. Con Bolívar actuó en las operaciones contra Santa Fe de Bogotá y se
distinguió en la toma de esa capital en diciembre de 1814.
Fue comandante del batallón
"Barlovento" integró la Junta de Guerra, celebrada en 1815 en
Turbaco, ante la cual presentó Bolívar la renuncia Haití rumbo a Venezuela, e
igualmente en las operaciones que culminaron con la toma de Angostura, en julio
de 1817, de cuya plaza fue nombrado Gobernador en septiembre del mismo año.
Recibió el grado de general el 13 de octubre de 1818, en
Angostura. Como vocal integró el Consejo de Guerra formado para juzgar al
general en jefe Manuel Piar, en octubre de 1817. En calidad de comandante de la
guardia de honor tomó parte en las operaciones de Calabozo y Valles de Aragua,
lo que se conoce como Campaña del Centro en 1818. Bajo las órdenes del general
José Antonio Páez combatió en la batalla de Cojedes el 2 de 5 de 1818) contra
el mariscal de campo Miguel de la Torre.
El 23 de noviembre de 1818 llegó
a San Fernando de Apure, días antes había recibido el nombramiento de
comandante de la Infantería del ejército de operaciones del occidente, bajo el
mando del general Páez y se desempeñó como segundo comandante del mismo. Con
Páez y Bolívar realizó la campaña de Apure en los primeros meses de 1819;
estuvo presente en la Junta de Guerra convocada por Bolívar en Mantecal, el 23
de mayo de 1819, cuando se decidió la ejecución de la campaña Libertadora de
Nueva Granada, de la cual formó parte como comandante de la división de
retaguardia.
Anzoátegui fue ascendido a
general de división después de la batalla de Boyacá. Terminada con éxito la
campaña de Nueva Granada, Bolívar elaboró un plan de operaciones, el cual
incluía una acción sobre Santa Marta y otra sobre Maracaibo por Chiriguaná y
Valledupar; la segunda parte de este plan la confió a lo que llamó Ejército del
Norte, el cual fue puesto bajo las órdenes del general de División Anzoátegui.
Sin embargo la ejecución de dicha
campaña quedó sin efecto a consecuencia que el joven barcelonés muriera
súbitamente el 15 de noviembre de 1819 en la ciudad de Pamplona, de lo que el
doctor Thomas Fooley llamó fiebre mortal. Sus restos se enterraron en la
iglesia de Nuestra Señora de las Nieves, que quedó destruida en 1875 por el
terremoto de los Andes.
En 1909 el Estado de Barcelona
tomó el nombre de Estado Anzoátegui. El Estadio José Antonio Anzoátegui también
fue bautizado en su honor. Entre las frases célebres de Bolívar encontramos una
dirigida a José Antonio Anzoátegui y Hernández: “Habría preferido yo la pérdida
de dos batallas a la muerte de Anzoátegui. ¡Qué soldado ha perdido el Ejército
y qué hombre ha perdido la República!”.
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